Béton brut

2009-07-18T06:26:00.001-07:00

Uncooked Concrete?

Estragon: What do we do now?
Vladimir: I don’t know.

Waiting for Godot
Samuel Beckett

So, what happens next?

(awkward silence …)

What is the trajectory of this project now that Nicolas’ residency has finished? Is this the end?

What becomes of this plexus of ideas, this new net-work that has been crafted with such care (with such awkwardness)?

Will it remain gathering cyberdust until cyberdeath? Will it become a kind of romantic ruin, chanced upon in the overgrown gardens of cyberspace by the intrepid browser?

A suspended site … a forgotten landmark?

It’s scary to think that I began this response over three weeks ago … where has the time gone? Simple, work commitments have meant that I’ve had to prioritise otherwise.

But I have been very conscious of an awkward void; Amanda’s last comments demanded a response …

There are some tremendous ideas on this site, and, equally important, a very delicate but very lovely fabric of social connection that still lies half woven on the loom.

There is a warp but only half of a weft, so to speak.

Amanda has asked how we might embrace this period of uncertainty.

Perhaps this project offers a beginning, the starting point of a new trajectory (or a whole new series of trajectories) … the opportunity to act creatively, in a small way, towards rebuilding a sense of community; the ruins of which I stare at every day.

We need to re-inhabit that sense of community before it become an eyesore, I think … even in spite of the terrible damage that has been done to it by market forces.

So, what do we do now?

(next awkward silence)

Paul Evans
www.origin09.org

Park Hill

2009-06-30T00:46:00.000-07:00

Photograph by Richard Bolam
http://richardbolam.net

Some thoughts on 'methodology'...

2009-06-24T12:02:00.000-07:00

I wanted to speak a little about the way in which we - with Nicolas Moulin - came together as a group of people (artists, architects, researchers from Manchester Metropolitan University, Sheffield Hallam University, the University of Sheffield, practitioners, students, city councillors...) and - in the context of 6 workshops and a symposium - began to think about contemporary art, the changing city (the 'credit crunch city') and the ways in which we imagine, represent and participate in the spaces we inhabit.

While this will be quite a fragmentary introduction to a necessarily fragmented process, I think our aim was quite wide-ranging and ambitious. By involving people from a range of disciplines (architecture, town and regional planning, French, fine art...) and practices, what we wanted to do was create not only horizontal relations across disciplines and subject areas, but also vertical relations between research, practice, civic authorities, business, industry and community, thereby enabling the products of research and creative dialogue to be embedded in decision-making and policy contexts, as well as in the contexts of our everyday lives in the city. The diversity of the participants was, we hoped, a good way to encourage us to think in unaccustomed ways; to cooperate and be open, therefore, to other forms of thinking and the transformational effects such a process might engender.

Orhan Pamuk, Istanbul: Memories and the City : ‘And just as we learn about our lives from others, so, too, do we let others shape our understanding of the city in which we live’ (p. 8)

It's important to explain that we began in a very unscripted way and, even now, I can describe no ending - only our many provisional endings and also, I hope, another beginning... Each workshop began with a presentation by a researcher or practitioner, which opened up discussions in which multiple points of view were exchanged and - somewhere amidst these hybrid knowledges - points of consensus and dissensus - threads, if you like - began to emerge. And yet still, no sense of where we were going; no idea of what or whom we might encounter on the way...

Collaboration: ‘a good way of confounding intentions’ (Tim Etchells)

Collaboration: a way of keeping the future open; of unlocking the potential for and the possibility of change.

When we began our workshops, there were many awkward silences, particularly at the beginning when really, we didn't know each other at all. There was a sense that in our discussions, we were rummaging for the right words, working out - awkwardly - how we might talk to each other. Navigating a complex process of translation that at often served to underline, rather than erase, our different disciplines and experiential/professional backgrounds... Saying too much and at other times too little, we stammered and stuttered, making excuses for ourselves and our perspectives, worried about crossing a tangled web of lines which for the most part, we couldn't even define. Fearing to step on each other’s toes… hoping we were saying nothing too stupid… wondering whether our blue sky thinking was actually just impractical and naïve…

Awkward: feeling out of kilter; uncomfortable; out of our depth and also unbounded... Our edges suddenly porous and vulnerable...

Collaboration: ‘neither a union nor a juxtaposition, but the birth of a stammering, the outline of a broken line which always sets off at right angles, a sort of active and creative line of flight' (Gilles Deleuze)

Encounter: ‘no correct ideas, just ideas. Just ideas: this is the encounter, the becoming’ (Gilles Deleuze)

Awkard: a conversation which transforms rather than affirms; challenges, rather than reproduces…

Because our encounters were unscripted, there was no sense that we were making testing, refining and clarifying an idea which we had posited at the outset. A multiplicity of variables, actors, absences and presences produced something (a cloud of ideas, some possibilities for future action and collaboration, some friendships and a plan for a research network) which will have a life beyond this residency, beyond this series of workshops and discussions. Awkward: ‘this inability to arrive' (Mary Cappello)

And yet this awkwardness, this sense of being off message,at a tangent, off the mark or wildly adrift… inching our way forward, with no clear sense of direction, no understanding of where we wanted to be… came to be – for me, at least – a kind of methodology.

Awkward: 1340, "in the wrong direction," from awk "back-handed" (obsolete since 1600s), from O.N. afugr "turned backwards" (from P.Gmc. *afug-, from PIE *apu-ko-, from base *apo- "off, away;" see apo-) + adverbial suffix -weard. Meaning "clumsy" first recorded 1530. (Online Etymology Dictionary)

Awkward: a stumbling block

Awkwardness: resistance to linear narratives of progress and regeneration

‘Sometimes you have to go backward in order to go forward, it is said, but why the primacy on forward, and how did forward come to mean pushy, stubborn, immovable after all? If our faces and eyes let forward motion win the day, then maybe awkwardness depends on a revaluation of the sense. Imagine being able to say, encouragingly: “place your best foot awkward”, rather than forward… or, with adamancy, “you need to move awkward”…' (Mary Cappello)

Awkward: 'untoward'

‘to be untoward is to be hard to manage, to be unseemly, and again, like a belch in the middle of the sermon, perverse, where “toward” means docile, compliant, tractable, educable…’ (Mary Cappello)

The awkwardness of the holes which punctuate our cities...

Holes in the city, holes in the road, holes in the architectural fabric... Holes past and holes present, which trip us up, make us stumble and fall, necessitating detours and causing us to glance, where once we might have ignored... Holes: they force us to think about that which we usually pass over and pass through, without giving it a second thought. They draw our attention to spaces which we rarely, in fact, (take the time to) see... Holes: we have to walk around them, step over them... Holes cause us to deviate from our normal paths.

Could we think about holes as negative space? Negative space – as all arts students learn – gives us a different perspective on what is there… A void which becomes substantial and reconfigures the space around it, disrupts the unthinking ways in which we practise that space…

Awkwardness: the art of looking sideways?

The awkward present: elided as we focus, stubbornly, on our pasts and futures...

The present financial crisis as a kind of limbo: a hole in time, when our usual methods and solutions no longer hold good. A time, then, to reflect and in which to think differently.

Holes: a timely space in which to disorder our thoughts and form disorganisations.

To walk the trajectories in between, to visit absent landmarks and inhabit suspended sites…

To think about how we might reuse and recuperate what is there already… to make do, in a creative and ethical way…

Nicolas spoke of the confrontation between order and entropic forces (an echo of which we find, perhaps, in the relationship between culture and art). He said, in our last workshop: a society that cannot live with disorder is an unliveable society.

In what ways, then, can this period of uncertainty be embraced as a disordering of our planning and perceptions?

In what ways might we embrace it, precisely with the aim of making our cities more liveable?

Responses to the exhibition (1)

2009-06-13T13:52:00.001-07:00

After the opening of Blanklumdermilq last night we caught a transitory vision of the ‘greening’ of Park Hill. Wan evening twilight pierced the harshness of the grid and an uneven brush-stroke of vivid trees wavered across the escarpment at its base.

Nicolas Moulin has enthused that the building should remain as it is: a spectacular ruin, a monument to Britain’s unique brutalist heritage.
Seeing it afresh, as such, after the intense contrasts of light and dark, the visceral, emotional intensity of Blanklumdermilq, my mind was in a radical place and I was tempted to agree. It would certainly be a radical solution.

On reflection this morning, with my senses in a less attenuated state, the idea brought to mind Robert Macfarlane’s equally romantic description of a particular shift of time scheme. He describes ‘wildness’ as ‘a quality that flares into futurity as well as reverberating into the past.’ This is the wildness that is now taking a tentative grasp of Park Hill, lending the ruin its aura:

‘The wild prefaces us, but it will outlive us. Human culture will pass, given time, of which there is sufficiency. The ivy will snake back and unrig our flats and terraces, as it scattered the Roman villas.’

Macfarlane goes on to quote from the poet and forester Gary Snyder:

“A ghost wilderness hovers around our entire planet. Millions of tiny seeds of vegetation … hiding … in the wind … each ready to float, freeze or be swallowed, always preserving the germ.”

Looking at Moulin’s monumental photomontages one can’t help but imagine ghosts.

‘…Wildness will return to these abandoned places. Vegetable and faunal life will reclaim them … Just such a reclamation has occurred in the so-called ‘zone of alienation’: the region of north Ukraine that was placed off limits after the Chernobyl disaster in 1986. In Pripiat, the town in which the Chernobyl workers were accommodated, silver birch now throng the empty streets and courtyards.’

I am profoundly impressed by the way that Blanklumdermilq harnesses a number of primal responses: first by subverting our instinctive attraction to a source of light and then by creating an extraordinary sensation of disorientation in pitch blackness. He rudely removes the comfort blanket of spatial awareness and then leads one by the hand into a patterned, dreamlike space of rhythmical, euphoria inducing shadows.

The experience of the exhibition is, admittedly, highly urban and a product of a special response to ‘landscape’: minimalism plays off echoes of architectural modernism etc. But the contrast between the concrete-hard rawness of vision and the ‘softness’ of our humanity is where the real beauty lies for me. This reminder of flesh, frailty, vulnerability is sublime and, like a ‘nature morte’, something that we would do well to meditate on in these chastened times.

Finally, the exhibition has, for me, had the effect of all great visual art; it has powerfully reconfigured my ocular perception of the familiar. I will never look at the grid that shapes the city in the same way again.

Blanklumdermilq demands a radical reconsideration of our spatial and temporal awareness: of our place in the world.

Paul Evans
www.origin09.org

Some thoughts on workshop 6

2009-06-05T15:20:00.001-07:00

Terry O'Connor's workshop - entitled 'Grass will grow in the cracks' - engaged with the city as 'a shifting, relational site for subjecthood', looking in particular at how performance can be a means of inhabiting - and making an intervention in - the city. We live cities through their 'representational aliases', playing games to capture the experience of a city that is relational and transactional. Looking at Forced Entertainment's 'Ground Plans for Paradise' - an abandoned metropolis of 1000 balsa wood model towers, the streets and buildings named after cities both real and fantastic, with wall-based photographs of sleeping bodies by Hugo Glendinning - we thought about this installation as a disruptive, ambiguous reflection on the 'iconic utopia of the model'...

[An aside...

The idea of the model - something which Steven Gartside also discussed in workshop 3 - is something which returns periodically to our discussions and which we'll discuss further in the symposium. The classical Greek architects called their models 'paradeigma', and I find in this etymological rapprochement between the architectural model and paradigm a useful opening in which to begin to make some observations about ‘architecturality’ – in the sense that Andrew Benjamin understands this as an intervention in the repetition of a paradigm. Models such as those we find in the work of Maud Haya Baviera countermand, displace and disrupt the model as Kuhnian paradigm. They intervene in the repetition without difference of the architectural object or urban field (‘Sheffield’, perhaps) which is at the heart also of the heritage paradigm of representation. They can stage the becoming particular of the architectural object and the urban field, which Benjamin understands as the very event that distinguishes architecture as a critical, creative and differential practice from building.

To be continued...]

WE HAVE ENOUGH TO WORRY ABOUT WITHOUT YOU GETTING FREAKED OUT ABOUT THE ARCHITECTURE...

We talked about false guides and scripted journeys, the facts we overlook in favour of other truths... An unreliable guide's bus tour of Sheffield (or was it Paris, Berlin, Venice...?) Misreading the city and projecting Paris on Sheffield... Walking the trajectories between absent landmarks, playing in abandoned, suspended sites...

The confrontation between order and entropic forces is the same as the relationship between culture and art. A society that can't live with disorder is an unlivable society... And often, orders get too big. So what is to introduce disorder into order? What kind of disorder might be introduced in the university? In the city?

Disorders and disorganisations

... the rupturing of boundaries
... the importance of the invisible (order is this saturation of visibility)
... claiming (the right to) disorder?
... being in the wrong place at the right time
... the right to take risk, the right to fail
... extreme collaboration (what might this be?)

PUBLIC SPACE DOESN'T REALLY EXIST ANYMORE

Both proud and horrified of this unsafeness (against this cultural pull towards safety...)

Some thoughts from workshop 5

2009-05-28T15:01:00.000-07:00

The presentation by Jaspar Joseph-Lester ('Revisiting the Bonaventura Hotel') engaged with the ways in which fictional narratives (and fictional spatial markers) can activate urban space and realise spaces of illusion. Citing from Pine and Gilmore's The Experience Economy (1999), Jaspar thought through the implications of a society in which 'what we once sought for free, we now pay for'... The ways in which cities and urban spaces are staged, fabricated and constructed - spectacularized, even - in order to bring in users willing to pay for the experience produced for them. Planners have come to realise that there's a 'profit margin' in the city as stage/film set... We seem to have a desire to enter scripted spaces, to walk into the story and connect with the narratives we seek and find there. But what is the effect of these projections on the materiality of the urban and architectural fabric? And how does that materiality affect the narratives which are projected on it?

What then also are we to think about places which seem to condense and distil these ideas, like The Venetian in Las Vegas? (And its sister resort, The Venetian Macau in China?) What is the relationship between the model (Venice, Italy) and the copy?

Some questions which I began to think about in the course of the discussion and inspired by the presentation:

What should we make of Bruce Begout's assertion in 'Zeropolis' that only when ephemeral buildings (such as motels) fall into decrepitude and dereliction, do they then become 'real'? Where is the 'authenticity' of the scripted city?

'Des chantiers en ruines et des ruines en chantier' [building sites in ruins and ruins in construction]... How might we engage not only with the ruins of empty shops and abandoned housing blocks, but also with the potentiality of (the ruins of) unfinished buildings, of the kind we see all over Sheffield at the moment? In a text about his 1993 work, Chantier Permanent (Permanent Building Site), Huyghe writes:

‘The political, economic and geographic conditions of [the Mediterranean] region are unstable, which results in a reversal of the traditional Western model of dwelling, conceived as a finished object and an “everything included in the price” purchase. For the Mediterranean dwellings, there is no fixed moment of completion; you live in a work in progress, life unfolds in a transitory state, permanently under construction. There are no expectations, but a suspended time. At every moment the necessary must be negotiated with the contingent. Choices are made as a function of what is to come, in supple adaptation to exterior constraints and in reaction to changing situations. The permanent state of incompleteness becomes the rule that allows one to respond to the unpredictable, to the vacant spaces in social structures. People have to make do [...]. It is a form of accompaniment and economy that recycles the flaws. The concrete structure of these dwellings allows for additions; it provides a modernist basis that seems to have undergone modifications. Mistakes and accidents are inscribed in the many layers [...] What makes these dwellings singular is the interval between what they are and what they could potentially be, the gap between what exists and its potential.’
(Pierre Huyghe, in Carolyn Christov-Bakargiev, Pierre Huyghe [Skira, 2004]).

What is the role of heritage in the production of the scripted (post)industrial city? Is it not true that the past (time) of the industrial/modernist city is as simulacral as the space of the heritage theme parks that punctuate (but never disturb) the fabric of our contemporary cities?

In what ways are cities and their planners engaging with the question of image management when it comes to authorising or censoring the scripts and scenarios which so powerfully modify and mediate our experience of the urban space? What is and isn't allowed? What kinds of narratives might be embedded (through performance, story telling, small-scale domestic interventions...) in the abandoned spaces of the 'credit crunch' city and how might they impact on future development, practice and planning? What is the relationship between these narratives and fictions and the agency of the city user?

Liverpool

2009-05-23T02:31:00.000-07:00

Intervention 5

2009-05-22T06:55:00.000-07:00

Yet the great humilities
Keep us always ill at ease.

From Hilton Abstract by W.S. Graham

A friend of mine recently proposed that there have been three key humiliating moments in the history of thought. The first was when Galileo discovered that the Earth rotated around the Sun (at this point the human race discovered that it was not at the centre of the Universe). The second great humiliation occurred when Darwin discovered that we are descended from the apes ( at this point humans came to terms with the fact that we have no privileged separation from nature).

The third, according to my friend, occurred when Sigmund Freud proposed that we do not have full control of our minds.

Referring to the Darwinian, and reminding us of our, sometimes uneasy, continuity with nature, Nicolas Moulin proposes a radical ecology. He describes himself in terms of political colour: a deep red that has become a deep green (or perhaps, he says, if we combine red with green then we arrive at another, perhaps more appropriate hue – a militant shade of khaki).

Moulin’s inspiration for this radical ecology is derived the ‘terrains vague’ or un-built ground; the voids in urban architecture that allow pioneering species: Silver Birch, Wild Poppy, Herb Robert, the space in which to conduct their own, botanical, creative ‘avant-garde’.

But what kind of nature is this? Is it garden or jungle?

Evolution is a wild process even if the spaces in which it occurs are not. Animals that survive in zoos adapt to their new condition and thus are evolving. Sometimes this can lead to problems when they are released back into a ‘wild’ that has, itself, undergone changes since their ancestors left. “The old neighbourhood just ain’t the same”, they might think, on the occasion of their release. Thus the future for the pheasants that roam the streets of Detroit in Florent Tillan’s film ‘Urban Wildlife’ might be uncertain unless they adapt quickly to their existence without human husbandry.

I think we can sometimes have trouble with the concept of ‘wild’ simply because it is troubling. It always has been, ever since we sat in our vulnerable Pleistocene family groups, huddled around the camp-fire whilst the beasts of the night circled round. Today the beasts of the night are mainly gone; settled in nature reserves or encaged, but we still encounter potentially lethal organisms on a daily basis – every time that someone sneezes in fact.

Moulin says that he likes ‘beautiful ruins’ – which is a romantic statement.
So, does this garden or jungle, this weed-scape or untidy rug beautify the ruins that it clings to? The cooling towers that we see in his photos possess a compressed columnar grandeur that does echo classical architecture of the kind that 19th Century travellers on ‘the tour’ would have found so picturesque. One can quite imagine standing there amidst the fallen blocks of concrete, whilst the minds eye travels back in time to contemplate the hubris of fallen empire, the fate of some industrial Ozymandias. This is because ‘beautiful ruins’ imply destruction; they act as symbols for our romantic attraction to the brink of disaster.

I recently visited Lanzarote in the Canary Islands, where it’s possible to visit a kind of the volcanic theme park. Or, one could say, an eruption theme park. It’s a bizarre experience not least because the eruption took place only two centuries ago; the earth is still hot in place – hot enough to griddle meat.
These are very beautiful ruins, a kind of waste-land, slowly being re-colonised by hardy lichens, but they are also similar in many ways to the spoil heaps that have erupted around our post-industrial city-scapes. I remember trespassing on such places during my formative years in the West Midlands; rubble and oxides, strange coloured streaks of dangerous chemicals …

Timanfaya stirs the emotions. Nicolas Moulin’s photographs and installations also have that effect. The sublime is a state in which the emotions are stirred but fear is a necessity for the sublime experience to occur and the disasters that Moulin evokes (perhaps the horror of a post apocalyptic Paris, empty of all human except for those very beautiful ruins) do bring us to the edge; to stare over that that uneasy-feeling brink.

I think it was TS Eliot that said ‘there is a wisdom in humility’. Perhaps now is the time to look deep into the future, mindful of future hubris, conscious of our deep and unbreakable bond with nature. There might be a place there where we can fully embrace the sublime.

Paul Evans
www.origin09.org

Intervention 4 - Metropolis (1927)

2009-05-19T10:49:00.000-07:00

Maria: We shall build a tower that will reach to the stars!

Having conceived Babel, yet unable to build it themselves, they had thousands to build it for them. But those who toiled knew nothing of the dreams of those who planned. And the minds that planned the Tower of Babel cared nothing for the workers who built it. The hymns of praise of the few became the curses of the many - BABEL! BABEL! BABEL! - Between the mind that plans and the hands that build there must be a Mediator, and this must be the heart.

Intervention 3 - An Inspiring Creative Task Day

2009-05-18T11:21:00.000-07:00

A big thank you to everyone for a great day on Saturday! It was really interesting to hear such different points of view. I thought I’d pick up on some of themes we came up with during the day, and hope I don’t come across too ‘town and regional planning’ in the process.

Our initial idea of finding the ‘good bits’ of The Moor and getting the public to see them in a different light or setting, led to a whole host of interesting discussions.

Undoubtedly for me, The Moor’s greatest asset is its activity. The everyday hustle and bustle - from steel pans to busking and the call of bargains from market stalls - the street is alive with action. I found it interesting that despite all the other regeneration ongoing in the city centre, The Moor has retained its popularity. It was much busier than the other shopping areas that day. It is clear that The Moor has a well established community, and the most important element is its social setting, the relationships that are built up through ongoing interactions and events. I believe that the urban form should be relevant to the context it is in and these social elements should come first, with the built environment taking shape around it. Catering for, and being sensitive to the communities needs.

When we talked about regeneration, it was easy to assume that this meant knocking buildings down and starting afresh. But regeneration can be about building on what is there. This is the angle that we promoted: enhancement not replacement. To achieve a public realm that is sympathetic to its context and the people who will use it, it follows that there should be some sort of public consultation. But after being inspired by our morning’s discussions, I was shocked to learn from a local couple that they would prefer to see ‘something drastic’, to see it knocked down and a new development built with ‘decent quality shops’. Although there are exceptions, I wondered how often the public realised what was already there and how well their visions for renewal fit our own.

Why is it that the public often aspires to be like other (not necessarily successful) places? Why be like everyone else? As Nicolas has discussed previously, beautiful is a view that the spectator looks for, what they are told is a successful space. Often these false and copy cat ideas can not and should not work. For me, cities are too full of generic buildings that could be placed anywhere and nowhere. They contribute nothing to the city, and less to the people. I believe buildings should provoke a reaction, if it is talked about, it is successful.

Without trying to seem patronising then, how much value should we place on the locals' opinions? Would they miss opportunities without the idea being placed in their mind? Too much professional-led development can lead to spaces that are irrelevant and unused, such as Martha Schwartz’s New Fryston Project in Castleford. Too little, and the opportunity for something great can be missed. Rather than copy other areas, like Sandra’s idea of the Champs-Élysées, or even other parts of Sheffield, I am of the opinion that The Moor, and the people of The Moor, should accept its 'lower' position within the hierarchy of Sheffield. The Moor is a low budget, market stall area, beloved by the locals. A magnet of activity, (a social fortress?). This is an asset that can be built on and celebrated. As our bandstand illustrates, “utopia is far from the cities we live in”.

Now more than ever it is important to be unique, and build on your selling points. People look for a beautiful public realm, but as is evident on The Moor, these are not beautiful times. The eyesore that is the building site will remain indefinitely, highlighting the lack of investment prospects. The question then turned to what can be done with the present. How do you focus on what is there without concentrating on what could be? This brought back Amanda and Nicolas’s idea of the human mark sinking back into the landscape – and from what we saw from the top of the car park, nature is already beginning its new growth back into the public realm. Nicolas’s idea of creating green spaces and allotments on the huge spaces available from above initially provoked a reaction that has been drilled into me from a planning perspective; that although the social, environmental and cultural value of green space are great, in money terms they are worthless. I questioned the likelihood of such areas being implemented because of this. Can the market afford to let these spaces go? But as Nicolas quite rightly pointed out, there is no money anymore.

I was recently reading about an economist called Carlota Perez, who I believe illustrated what we were trying to achieve. She believes that we have the tools and technology needed for change available to us, but it is only after dramatic crashes, and periods of turmoil such as the recession we are experiencing at present, that the potential of new infrastructure can be realised. The recession gives us the opportunity to restructure. It is needed to realise that there is a need for a change in values. From here surges of growth and social progress can be experienced. Out of tired times can come something great. What we want to see is a change in values, and to build on what we have, on what The Moor has: a thriving community.

Thanks to everyone for inspiring me again. I’ve been on an urban design course for too long without having my opinions questioned. ‘Good practice’ isn’t always best practice.

Text and photo by Hannah W.

Intervention 2 - Creative task day

2009-05-16T14:50:00.000-07:00

All these photos were taken by students from the Departments of French, English and Town and Regional Planning during our creative task day.

I was not sure what to expect from the Creative Task Day. The concept was an intriguing one - creating an exhibition in order to document the urban landscape of the Moor in Sheffield’s ‘rundown’ part of town. But how were we, a group of University students who knew very little about the area, going to achieve this?

The day began with lots of coffee, and some books; lots of books in fact - all imparting their theory on architecture, the modern city, communities and the theory of Utopia. Interesting ideas were soon beginning to materialize, and it was not long before we headed to the bandstand, our coloured felt tip pens in one hand and George Orwell in the other!

The first task we set ourselves was to head out into the bustling Moor and look for positive aspects of the area. The idea was to present optimistic images of the Moor to show people that there is worth in this part of the city, despite the negative press it has received in recent years.

Once regrouped, we discussed what we had found. Everyone agreed that the most positive thing about the Moor is its overwhelming sense of community and tradition. Without the Moor, where would people pick-up a bargain, grab a bag of homemade fish and chips and listen to the rhythmical sounds of a youth percussion group from Stockport? The Moor has a unique identity, so why change it? Why not work with what is already there?

Consequently, we wanted to create something that would rejoice in the Moor's distinctive character and charm. This was not an area that would benefit from glass tower blocks and silver panels, but from nurture and an acute appreciation of what the Moor means to its people. It was then agreed that our exhibition would be a about celebrating the Moor and its unique role as the perpetrator of tradition in a constantly evolving modern city.

TEXT BY EMMA G.

Some thoughts and threads emerging from workshop 2

2009-05-13T09:24:00.001-07:00

This workshop was led by Dr Stephen Walker from the School of Architecture at the University of Sheffield.

Some questions which emerged at the beginning of the workshop:
What is the glue that post-rationalises the coming together of various and disparate strands of interest and research activity? What happens when you pick bits up? What are the threads that might run between them? What is the role of chance and accident in this constellation of interests?

Some references that provide some background to Stephen’s presentation:

Italo Calvino, 'The Castle of Crossed Destinies' (1979; originally published in Italian - 'Il castello dei destini incrociati' [1969])

Rosalind Krauss, 'Sculpture in the Expanded Field', (1979)

Renate Tyszczuk, 'Games of Skill and Chance', Field, vol.1, no. 1 (2007).

Steven Walker, ‘A52>A6>A601>A5250>A601>A516>A52 (The Ring Road as a Sublime Site)’, Space and Culture, vol. 9, no. 2 (2006), 157-179.

Some fragments of the discussion

On holes

Terry O’Connor: ‘I’m interested in the idea of the hole as a site of opportunity, very precisely because it escapes design… The accidental fracture that leaves the hole that then gets filled by an opportunistic agent… Very low-key and domestic interventions in holes that are around us every day. I’ve been thinking on another level also, having just been to see the documentary film The Beat is the Law, about Sheffield industrial and experimental music in the 80s, about how the Leadmill got started, and Sheffield Independent Film too, and how various music studios took the opportunity that was left by industrial buildings being abandoned or being emptied or becoming holes in the urban landscape… How they were used and appropriated…’
Nicolas Moulin: ‘It’s interesting because music happened, was born in this kind of city, like Berlin or Detroit...’

Ravens' house

2009-05-10T16:18:00.001-07:00

Ongoing discussions (8)

2009-05-10T04:32:00.000-07:00

Amanda : Your photographs play on the relationship between the real and fiction – a feature of the postmodern (in its literary manifestations in particular but also, perhaps, in the idea of the simulacrum…) However, you often speak of the post-postmodern… of the end of the ‘end of history’… And your work – as I see it – is far from being ‘postmodernist’. Could you talk about the nuances between the way you deal with the relationship between fiction and reality in your work (which you say belongs to the ‘third age’), and the way the same relationship was understood during the postmodern era?

Nicolas : The way I work with simulacra is related to a romantic idea, which has nothing to do with postmodernism. Let’s talk about the notion of the avant-garde and the declaration of its demise by ‘postmodernism’. If we take it from the beginning, we can’t help but talk about Charles Jencks and his writings (1979) and then, more than ten years later, Fukuyama’s ‘The End of History’ (1992). Postmodernism evolved in the same way as the generation that invented it. It began on the barricades and finished, as it grew older, in right-wing political parties. We could summarise the history of postmodernism as the ‘itinerary of a spoiled child’. By returning to referents from the past, and especially classicism, as well as calling into question again the notion of collective progress and favouring instead the promotion of individual happiness, postmodernism contributed to collapsing all the hierarchies established by modernism and brought installed an ideal of thinking that we can call, with no exaggeration, bourgeois. In the end, postmodernism was more about destroying that which it didn’t like, and less about building anything. It’s the irony of history in the face a movement which believed itself ironic, but got caught out by its own irony when the Alan Sokal affair blew up. A good example of a simulacrum which turns against this movement and unmasks it as a conservative ideological enterprise.

In terms of its literary manifestations and its ideas about the simulacrum, its relativist concepts – which are certainly interesting – will have finally served that which they denounced at the beginning. Wanting to clear out the old ‘modernist’ order, which it judged to be totalitarian, it installed another totalitarianism in which all opposition – in its very existence – was in vain… A general relativism which turned out to be really practical in terms of perpetuating the ultraliberal system. There’s no smoke without fire, as we say. Postmodernism took the place of modernism at the moment when modernism failed to understand how it could renew itself and bring concrete solutions to the collapse of the industrial world from which it was born. There will be no return to modernism, because ‘return’ is a postmodern, not a modern thing. So what’s going to happen? We’re now entering this famous 3rd age, or 3rd cycle, if you prefer. As is the case in every era, historic currents are born and die with social unrest and upheaval. Modernism fell with heavy industry; postmodernism was born and will die with the advent and collapse of the tertiary sector and the service society. What will happen next? It’s now or never that we need to think about this. In this emerging transitional historic period, it’s interesting to embrace the chaos in order to find things. This is what I call the post-postmodern period; the end of the end of history; the beginning of another, therefore. I think that the 3rd age will be conditioned by ecology and the disaster we are facing. In the face of this disaster, postmodernist thought will be irrelevant.

I feel no nostalgia for the modernist era, because I think that memory is selective and that as orphans of a certain kind of utopia that was linked to progress, we have a tendency to embellish this period. What interests me today is re-considering this idea of the avant-garde and trying to imagine what a real avant-garde could be at the dawn of this 3rd age. Something revolutionary, but in a new way. For example, we could ask ourselves this question already: what is a revolutionary ecology, and what is a conservative or reactionary ecology ? For me, the radical answer can be found in brutalism and ‘terrains vagues’ (unbuilt ground). It’s very Darwinian, in fact.

Unlike the 1960s, which were rocked by utopia, we are now – at the beginning of the 21st century – rocked by dystopia. As a consequence, in these para-pessimistic times, my reference to the avant garde and to constructivism is accompanied by destructivism. But I like beautiful ruins…

Amanda : Tes photographies jouent sur le rapport entre la fiction et le réel – enjeu clé du postmodernisme (surtout dans ses manifestations littéraires et aussi, peut-être, dans l'idée du simulacre). Cependant, tu parles souvent de cette époque post-postmoderne... de la fin de 'la fin de l'histoire'... Et ton travail - c'est ce que je pense, du moins - est loin des réalisations plastiques postmodernistes... Où en sont les nuances entre le rapport fiction-réel dans ton travail du '3eme âge' et celui de l'époque postmoderniste?

Nicolas : Ma façon de jouer sur les simulacres est lié avant tout à une idée romantique. Ce qui n'a rien à voir avec le post modernisme. Parlons de la notion d'avant garde et du décret de sa fin par les détenteurs de ce « post modernisme » .
Si on reprend tout par le début, on ne peut pas éviter Charles Jencks et ses écrits, (1979) et plus de dix ans après « La Fin de l'histoire » de F. Fukuyama (1992). Le post modernisme à évolué comme la génération qui l'a inventé : il a débuté sur des barricades ; et finit dans les partis politiques de droite en vieillissant. On pourrait paraphraser l'histoire du post modernisme par « itinéraire d'un enfant gâté ». Par le retour à des référents au passé et surtout au classicisme, ainsi qu'à une remise en cause de la notion de progrès collectif au profit de l'épanouissement d'un bonheur individuel, le post modernisme a surtout contribué à déhiérarchiser toutes les notions établies par le modernisme et instauré un idéal de pensée « bourgeoise » sans exagérer. Il a finalement plus démonté ce qui le gênait que construit quoi que ce soit. C'est l'ironie de l'histoire face à un courant que se voulait ironique, mais celui-ci s'est fait prendre dans sa propre ironie lorsque éclate l'affaire « Alan Sokal ». Un bon exemple de simulacre qui se retourne contre ce mouvement et le démasque comme avant tout une entreprise idéologique conservatrice.

Dans ses manifestation littéraires et ses idées du simulacre, l'avènement de ses concept relativistes, certes intéressants, aura surtout servi ce qu'il dénonçait au départ. En voulant chasser un ancien ordre « moderniste » qu'il jugeait totalitaire, il a installé autre totalitarisme où toute opposition se trouve vaine dans son existence même, un relativisme général bien pratique pour perpétuer le système ultralibéral. Il n'y a pas du fumée sans feu, comme on dit; le postmodernisme a pris la place du modernisme à un moment où le modernisme n'a pas su se renouveler et apporter des solutions concrètes à l'effondrement du monde industriel dont il était issu.

Le retour au modernisme n'aura pas lieu, car un « retour » est quelque chose de post moderne, pas moderne. Que va t-il alors se passer? Nous en arrivons à ce fameux 3ème âge, ou 3ème cycle, si l'on préfère. Comme chaque époque, un courant historique naît et meurt au gré des bouleversements sociaux. Le modernisme s'est écroulé avec l'industrie lourde, le postmodernisme est né et mourra avec l'avènement et l'écroulement du secteur tertiaire et de la société de services. Qu'arrivera t-il après? C'est maintenant ou jamais qu'il faut y réfléchir. Dans cette période historique transitoire dans laquelle nous évoluons, il est intéressant de braser le chaos pour trouver des choses. C'est ce que je nomme la période Post-post moderniste; la fin de la fin de l'histoire; le début d'une autre, donc.
Je pense que le troisième âge qui arrive sera conditionné par l'écologie et le désastre auquel nous sommes confrontés. Face à ce désastre la pensée post moderniste sera évacuée.

Je n'ai pas de nostalgie de l'époque moderniste, car je crois que la mémoire est sélective et que, orphelins d'un certain type d'utopie liée au progrès, nous avons tendance à embellir cette période. Ce qui m'intéresse aujourd'hui, c'est de ré-explorer cette notion d'avant garde et de tenter d'imaginer ce qu'une réelle avant garde pourrait être à l'aube de ce 3eme âge. Quelque chose de révolutionnaire; mais d'une manière nouvelle. Par exemple, on pourrait se poser la question d'ores et déjà; qu'est ce qu'une écologie révolutionnaire, qu'est ce qu'une écologie conservatrice ou réactionnaire? Pour moi, la réponse révolutionnaire est dans le brutalisme et les terrains vagues. C'est très « darwinien » en fait.

Contrairement aux années 60 qui étaient bercées par l'utopie, nous sommes à l'aube de ce 21ème siècle, bercés par la dystopie. En conséquence, en ces temps para-pessimistes, ma référence à l'avant garde et au constructivisme s'accompagne d'un déstructivisme.... Mais j'aime les belles ruines....

Ongoing discussions (7)

2009-05-10T04:24:00.001-07:00

English translation coming soon...

Amanda : J'aime beaucoup l'image noir et blanc que tu as faite pendant ta résidence ici, ou tu mélanges des tuyaux gigantesques berlinois aux bâtiments en brique de Sheffield. Est-ce un nouveau départ dans ton travail, utiliser le noir et le blanc ? Tu m'as dit qu'il s'agit ici de travailler cette idée d'une mémoire que l'on peut se fabriquer d'un passé qui n'a jamais eu lieu... D'un endroit qui n'a jamais existé... Cette image met en scène une tension entre l'évidence (ou l'archive) de la ville industrielle, les traces de son soi-disant réel, et - comme tu m'as dis aussi - les mémoires artificielles et 'implantées'. J'ai trouve une citation de la nouvelle de Philip K Dick, 'We Can Remember It For You Wholesale', dans lequel il traite de la 'extra-factual memory':

"Is an extra-factual memory that convincing?" Quail asked.
"More than the real thing, sir...our analysis of true-mem systems -authentic recollections of major events in a person's life - shows that a variety of details are very quickly lost..."
...Quail said, "Okay...I guess I'll have to settle for this."
"Don't think of it that way," McClane said severely. "You're not accepting second-best. The actual memory, with all its vagueness ... that's second-best."

Cette citation ressemble-t-elle a l'idée que tu mets en jeu dans cette image?

Nicolas : Le noir et blanc n'est pas nouveau dans mon travail, c'est même de là que je suis parti. Comme dans toute pratique de l'art, chaque fois que l'on utilise un médium, on doit aussi regarder dans le rétroviseur historique pour prendre conscience de son histoire. Aujourd'hui en photo, et en image plus généralement, que l'on utilise la couleur ou le noir et blanc, on « trimbale » toute l'histoire de la photo derrière soi. Le paradoxe par rapport à la réalité est que la photo n'a jamais été fondamentalement une transcription du réel. Mais encore, j'insiste, juste une « information », vrai ou fausse d'ailleurs. On l'a vu dans les retouches photos de l'ère stalinienne ou maoïste quand des dirigeants étaient effacés, et on le voit aujourd'hui, avec les techniques de l'informatique où l'on trafique quasi systématiquement toutes les images publiées pour les orienter. Une image ne se « prend » plus à présent; elle se « construit ».
Cela a évidement des conséquences sur notre perception du monde. C'est en partie dans cette idée que j'ai réalisé la série NOVOMOND: en jouant sur le cadrage et le sens des images. Lorsque je renverse des verticales pour les transformer en horizontales. Transformer l'architecture en paysage et casser l'idée de l'échelle en conservant l'identité de la photo comme « retranscription » d'un réel, mais qui n'est finalement qu'un réel « potentiel ». Une supercherie photographique.

Ce phénomène de l'illusion est intiment lié à l'histoire de la photo tout entière; Cela commence au début du siècle avec Eugène Atget (le grand père de la photo dite « objective »), qui dressa un inventaire méticuleux de son environnement urbain. . Il en résulte des images descriptives du mobilier urbain, mais aussi et surtout des vues de Paris......vide. Cela est du au long temps de pose de la caméra, qui transforme tout mouvement en « fantôme ». La photo est quelque chose qui fige le temps, cette « glaciation » d'un moment est fondamentale: la photo, c'est un temps figé et un espace en 2 dimensions. Un autre monde.

Ce phénomène m'a évidement inspiré pour « VIDERPARIS » qui est en partie inspiré de Atget, mais aussi des visions distordues du temps de PK DICK.

La photo c'est aussi l'idée du cadrage, donc d'une certaine mise en scène de la réalité. Pourquoi ne pas pousser cette mise en scène jusqu'au bout? La réponse est dans tous les postes de télévision. Pratiquer le montage et le collage me semble être une façon d'aborder la réalité de « travers », une tentative de la prendre par surprise pour la détourner. Notre inconscient collectif et notre mémoire sont bercées d'images photos, d'images de presse, de guerre, mais à mon avis, c'est l'écrit qui est bel et bien le réel, pas la photo. Ce concept de mémoire est très important aujourd'hui, car je crois que notre notion du temps et le rapport que nous avons à sa « direction » changent. Le rapport au passé est conditionné par notre vision du futur et vice versa. Notre civilisation a toujours utilisé l'image et la photo comme « preuve », mais moi je crois que c'est le témoignage oral ou écrit qui garantit la mémoire.
Phillip K Dick , a écrit entre autres deux romans tres importants; « Blade Runner » où il est question de « mémoire implantée » ou encore dans le « Maitre du haut château » se déroulant dans un monde où les forces de l'axe ont gagné la seconde guerre mondiale. Il me semble intéressant de souligner alors que, selon K Dick, notre perception du réel n'est qu'une projection de notre esprit, nos souvenirs aussi. Ce que K Dick fait dans ses romans: il spécule. Ce type de spéculation est très avant-gardiste dans le domaine de la science fiction lorsqu'il écrit au début des années 60 ces romans. Que cela soit par son utilisation particulière du concept d'uchronie (inventée par Charles Renouvier vers 1880, le même proposait de remplacer le mot infini par « indéfini ») mais aussi dans la preuve que le sens du temps n'a pas a être emprunté dans une direction précise pour analyser notre perception du réel et construire une narration cohérente.

Aujourd'hui, utiliser le noir et blanc, a plusieurs sens. D'abord, c'est une économie plastique; c'est aussi parce que je crois, en relation avec ce que je disais auparavant qu'il n'est plus nécessaire de« croire » à la véracité d'une image pour que celle-ci fasse partie de la réalité par le simple fait qu'elle existe. Utiliser le noir et blanc et jouer sur sa connotation d'images d'archives est un petit peu la même démarche que d'emprunter un escalator qui descends dans le sens de la montée: à contre sens en marchant au même rythme pour de rester au même endroit: en variant ma démarche sensiblement pour avancer ou reculer selon les points de vue auxquels je désire avoir accès. Une façon d'être dans le présent (qui est cette chose mouvante) tout en continuant d'exercer un mouvement. Ceci n'a rien à voir avec une démarche nostalgique qui consisterait à emprunter cet escalator en restant figé dans le sens contraire de la marche à regarder en arrière (gare à la chute à l'arrivée). J'utilise donc des référents historiques qui m'expliquent l'idée de l'évolution, et par là même me permettent de comprendre et d'explorer ce qui se passe aujourd'hui, dans notre période ou l'avant garde n'existe plus en tant que telle. Si l'avant garde existait toujours, je ne me fatiguerait pas à faire cette gymnastique, j'en ferais une autre: je ne serais pas artiste, mais architecte. L'acte de retouche et de collage que je pratique sont à mettre en relation avec d'autres médiums que j'utilise. J'aime bien cette idée de ré-explorer cette esthétique des avant gardes du vingtième siècle, du constructivisme jusqu'au minimalisme des années 60 (qui sont intrinsèquement lié). Cette démarche est une démarche romantique liée au paysage et à l'imaginaire. A la fiction, celle ci même qui conditionne notre réalité de façon « schizophrénique ». Cette schizophrénie est à l'œuvre dans la perception de PK Dick, et c'est pourquoi il fut souvent considéré comme un sujet proche de la pathologie. C’est peut être vrai… Néanmoins, c'est cela même qui lui a permis d'avoir cette lucidité déconcertante. Comme il disait lui même non sans humour : « docteur, quelqu'un mets des pilules dans ma bouffe pour me rendre parano » Tout est dit.

Ongoing discussions (6)

2009-05-10T04:16:00.001-07:00

English translation coming soon...

Amanda: Il me semble que tu fais un lien entre l'acte de marcher (dans l'espace urbain/peri-urbain) et l'acte photographique. Pourrais-tu en parler un peu...?

Nicolas: Pour moi, la pratique de la photographie, plus précisément l'acte photographique, est lié à l'errance urbaine et péri-urbaine.
Ce lien remonte au tout début de ma « pratique » photographique, dans les années 90. Autrement dit, ça se résume à cadrer et « appuyer sur le bouton ». Pour moi, la photographie, c'est ça. Le reste, c'est de l'artisanat. Avant d'être une sorte de photographe, J'étais avant tout un « trainard ». Plus préoccupé à fréquenter des environnement urbains stimulants, à pratiquer le paysage pour pouvoir comprendre ce qu'était une ville et comment elle se disséminait, mutait etc..

Je me suis intéressé aux artistes de « land art » assez tôt , ces artistes qui vivaient « dehors ». De Walter de Maria, à Richard Long, en passant par le photographe Lewis Baltz et bien sur G Matta Clark, ils ont exercé une véritable influence sur moi. Il y avait le cinéma aussi, mais aller dans une salle m'ennuyait. Je préférais les cassettes VHS. J'ai passé la fin de mes études d'art à prendre le train pour me rendre dans des villes portuaires en France et dans les anciens états du bloc de l'est et y faire des photos.
Je savais que cette époque de l'écroulement du COMECON était historique et que les choses allaient changer rapidement, j'ai donc tenté de saisir cette réalité en sursis, cet entre-deux urbain. Cette transition où le temps se distord. Saisir les traces de quelque chose avant qu'il ne s'efface, cette histoire du 20ème siècle, de la guerre froide, mon histoire aussi finalement: J'ai passé mon enfance à attendre une guerre nucléaire qui n'est pas venue. Je suis donc parti à la recherche de ce présent en dissolution qui paradoxalement m'évoquait un film de science fiction à la Chris Marker. Vous auriez vu Berlin Est en 1989 ou encore Warsaw.... Ma culture du paysage s'est formée dans cette idée de l'entre deux: zones frontières, terrains vagues, banlieues ennuyeuses, pré campagnes mélancoliques....ennui d'une zone de bureau un dimanche, etc. L'option schématique et synthétique du noir et blanc et de la photocopie s'est présentée naturellement à moi; un rendu brutaliste et ingrat, correspondant à ces environnements moches et sublimes. Et puis c'était tellement simple, finalement. Je prenais des images tout au long de mes marches, expédiait les négatifs dans un labo express (le noir et blanc était très bon marché) puis passait ces bandes de négatif dans un photocopieur pour en faire des tirages; j'étais déjà sans le savoir au delà de la photo et déjà dans le concept de l'image. L'avantage de la photocopie et de pouvoir être reproductible, de se coller à peu près partout, de ne rien « valoir » matériellement, une image noir et blanc « jetable ». Cela a donné l'installation « NOWHERE » dans laquelle déjà, pas mal de questions se posaient d'elles mêmes. Ce travail n'est pas pour moi seulement un diplôme, mais la réelle base de tout ce qui a suivit. A l'époque j’ai même imaginé devenir complètement nomade et ne vivre que dans des hôtels le long des autoroutes. Je commençais à lire Ballard et cela me fascinait... A travers l'esthétique de la photocopie, et ces références au constructivisme russe qui m'intéressait déjà, j'aimais l'idée que l'image était avant tout une « information » et qu'il n'y avait pas besoin que cette information soit précise, car toute précision au sein de l'image est une illusion, pas une information. Pour moi, photographier est un acte de perception, et cette perception est à mon avis bien mieux retranscrite dans une imprécision que dans l'idée restrictive d'une description détaillée. En ça l'idée de l'image « miroir » m'intéresse plus que l'idée de l'image « fenêtre »: une image dans laquelle on se projette à la place d'une image narrative. L'idée de trafiquer l'image s'est donc naturellement imposée, me permettant de créer des paysages spéculatifs dans lesquels je prenais soin de ne pas faire apparaître de narration, pour favoriser une fiction pure.

The site of our 'creative task day'

2009-05-07T11:41:00.000-07:00

This is the building we'll be inhabiting for a day on Saturday May 16th, thinking about regeneration and making work together, which will result in some kind of exhibition... If you'd like to participate, please contact Amanda.

Other views, other buildings...

2009-05-07T09:55:00.001-07:00

Photograph by Richard Bolam (www.richardbolam.net)

Park Hill, Sheffield

2009-05-05T14:13:00.001-07:00

Wild spaces in the city?

2009-05-03T03:17:00.000-07:00

Porte Maillot traffic circle from florent tillon on Vimeo.

One of the themes which emerged towards the end of our first workshop was the relationship between nature and the city, and the ways in which 'wild spaces' might grow (remain? return?) within the urban fabric. Is it possible for there to be 'wild space' in a city? In what ways does nature return to the city? Did it ever leave...?

As Nicolas and I walked along the Rivelin Valley yesterday, we also thought about this question again. Amidst the greening trees, waterfalls and wildlife (a heron flew alongside us down the river as we walked...), there are traces - more or less hidden - of the Valley's industrial heritage. The ponds we see were artificially created; we see mill stones and iron rings beneath the moss... I find a clay pipe beneath a stone on the river's edge and Gabriel unearths part of a plate (dated 1790) in a place which seems to have functioned at some time in the past as a dump. Industry came to the river and has fallen back into a natural landscape which in places (as Nicolas said), with its swamps and mossy overgrowths, prehistoric trees and trailing vines, looks for all the world like a jungle...

Could we imagine (or create) this future for ... Park Hill?

Interventions (1)

2009-04-29T11:55:00.000-07:00

Building a rude(r) future

Architect's drawing of (the still uncompleted) Trinity Walk in Wakefield

As a son of urban degeneration I have watched as Manchester city council have blanketed my city with heavily insulated glass prisons filled with plasterboard walls, ikea sofas and smeg ovens.

I have stood and watched the brown envelope trading council officers ignore the town planners and raze society to the ground as they steamroller over communities for glass citadels devoid of local schools, hospitals, supermarkets; besieged by flyovers and public transport shuttling past, never stopping. [One reference that springs to mind for this bullish capitalism is in Jeff Chang's description of Harlem's construction and inevitable destruction.]

I find the whole scenario symptomatic of New Labour's term, where the majority have paid the price for the actions of the few: personal liberties infringed on due to a handful of terrorists and John Prescott; going to war due to one inaccurate dossier; economic crisis due to a few greedy hedgefund managers; the GB Olympic Committee throwing themselves a 2012 jamboree with a 9+ billion pound deficit on behalf of the taxpayer due to bad accountants - in this scenario council officials being those in question.

For many this is an all too familiar story made from the P.O.V. of the ever vocal and eternally impoverished citizen.

However this new urban landscape is a lot more in keeping with the world I was brought into than the utopia of the architects crafted in pictures such as the one above and I'm becoming quite quickly attached to it. These new unoccupied housing developments are packed in and built cheap, just like their predecessors and what's even better is that they are just as aesthetically vile. I can envisage a future self swimming in the detritus of the canals of Castlefield gasping for air, trapped between these skyscrapers, knowing that I couldn't have it any other way. That what has been created by New Labour will inspire people to try and escape. It will provide a spoilt youth with something to fight against. It will give the rebels a cause.

When I thought that the new venture capitalists had proliferated my urban mess and served me their fiscal utopia; when I accused them of not understanding what they were taking from me when they built the new city centre; I had no idea of the scope of their vision and how similar it was to mine. I will never forget what they have done for the city. How they maintained its tradition and values.

Ongoing discussions (5)

2009-04-27T11:34:00.000-07:00

English translation coming soon...

Amanda: A l’occasion de la mort de JG Ballard, pourrais-tu parler un peu de l’influence de cet auteur britannique sur ton travail?

Nicolas: Certains écrivains, et certains romans ont été de véritables expériences métaphysiques pour moi. Deux écrivains trônent en champions sur mon « podium » personnel: Phillip K Dick et JG Ballard. Ces deux écrivains m'ont imprégné de façon très étrange. A lecture de certains de leurs livres, j'ai senti que mon esprit s'imprégnait profondément de leur récit, de leurs mots et de leurs univers. Jusqu'à en rêver la nuit. Comme une expérience de télépathie ou d'hypnose. A ce titre IGH et L'île de Béton sont parmi les romans les plus dingues que j'ai pu lire, les plus terrifiants et les plus beaux. Du grand Art...avec un grand A.

Le génie de JG Ballard est la façon dont il a pu appréhender la science fiction en s'affranchissant du « genre ». Il est un écrivain qui a compris très vite que parler du futur était plus intéressant à faire avec des matériaux du présent qu'en obéissant à des lois stylistiques et contextuelles typées et stéréotypées. Il a compris que le futur était maintenant, ce qui en fait un auteur totalement visionnaire. Ballard est aussi quelqu'un de l'image: ses descriptions sont détaillées et colorées, souvent aussi référencées à la peinture (surréalisme principalement), ce qui donne un climat sublime à ses nouvelles et romans. Sa façon d'aborder les thèmes sociaux à travers des univers spéculatifs est toujours très politique, et parfois totalement subversive. Il répond au discours ambiant par une description dystopique du monde qui met les individus face à leur inconscient refoulé. Que cela soit quand il parle de la ville et des grands ensembles dans IGH, du cynisme et du tribalisme dans Kingdom Come, ou bien de la sexualité dans Crash. Je trouve que le film de David Cronenberg Crash en est une adaptation très réussie. Loin donc de la vision du « nerd » habité par des visions spatiales, rédigeant des romans héroïques, JG Ballard écrit une science fiction moderne, intelligente et impliquée. Son influence sur mon travail est évidente, mais je dirais plus qu'il est et restera pour moi une sorte de « gourou » au sens positif du terme. Quelqu’un dont l'avis compte au regard de la qualité de ce qu'il a produit. Incontournable donc. J'attends avec impatience d'autres bonnes adaptations cinématographiques de ses œuvres.

Ongoing discussions (4)

2009-04-27T11:29:00.001-07:00

Amanda: Could you talk a little about how you understand the relationship between the corporeal and the urban ?

Nicolas: I don’t have any general theories about the relationship between the corporeal and the urban. However, I think that the place of the body within the city is determined, of course, by the way in which it lives and moves there, and by the spaces in which it is permitted or forbidden to go. The relationship between the body and the city is not only spatial ; it is also temporal : going to a place at night when it’s empty, or on a Sunday, can determine all kinds of things. It’s also, therefore, about the relationship with the number of people there are in a certain palce. I don’t think it’s possible to understand a city if you confine yourself to authorised spaces. It’s important, although you have to be careful, to allow yourself the possibility of going to forbidden ‘zones’. This is the sine-qua-non of a radical apprehension of space; it is also crucial if you want to expand your field of vision.

What is a public space during the day becomes just a ‘space’ at night. As urban spaces empty at night, so we can see the other side of the city, its machinic presence. The same goes for abandoned places. Being in these spaces prompts in us this urban subconscious, this ‘mythology’ which emanates from the city, a rather ‘animistic’ way of inhabiting our environment.

My relationship with the urban space has been determined by the public transport I’ve used. First, the commuter train which I took when I was at high school, and which made me see and understand the progression of the landscape: from the rural to the urban, the stages and mutations between the two. Then walking in the urban environment when I was a student at the Art School, something which is directly linked to the photographic act. As Bruce Bégout has said, ‘urban flânerie’ isn’t interesting because it’s done in the city centres, where ‘flânerie’ is still possible. No, I’m talking about wandering. To set off from a certain point and to walk with no possible destination. To lose yourself, to have this feeling of being nowhere – and as such ‘now here’. I made a work for my degree show that was called ‘NOWHERE’ for this very reason.

In this sense, you need to be a good walker, because if you wander for less than 15km, then you’re not wandering. The car can be interesting too. It allows you to cover great distances and to go to places of the kind I’m particularly fond of: places where pedestrians are forbidden. The no-man’s-land of motorways, tunnels, car parks, airport terminals, etc. I did a lot of this ‘automobile’ wandering at the time when I was filming the nocturnal landscapes of the ‘VISIOVER’ installation.

As far as the relationship between the body and habitat (and the history of the latter) go, from the modular architecture of Le Corbusier to contemporary norms, I think that these norms will change. We can easily imagine that in the future, the housing crisis will produce a new type of society. A society in which the working masses will be nomadic. A society in which living in a fixed place will be a luxury only the most privileged can enjoy. Then we’ll be talking about ‘camping’, not habitat. Everyone risks becoming a camper. In this sense, the car parks you described have a great future ahead of them. Raw buildings, cut into boxes in which a certain kind of hotel might see the day. We can imagine in the future agglomerations of tens of millions of inhabitants living in this way : the masses travelling around on bikes and living in ‘hotels’, depending on the (now very unstable) job they’re doing and also their (now eccentric) timetable. This vision might seem terrifying at first glance, but it’s no more terrifying than the thousands of shanty towns which at the moment encircle the capital cities of developing countries.

Amanda: Comment vois-tu les rapports entre le corporel et l’urbain aujourd’hui ?

Nicolas: Je n'ai pas de théorie générale à propos d'un rapport corporel à l'urbain. Cependant, je crois que la place du corps dans la ville est évidement déterminée par la façon d'y habiter, par la façon de s'y déplacer et par les espaces dans lesquels il est permis ou interdit de pénétrer. Le rapport du corps à l'urbain n'est pas uniquement spatial, il est aussi temporel : fréquenter des espaces de nuit lorsqu'ils sont vides ou encore le dimanche, peux déterminer beaucoup de choses. C'est donc également un rapport à l'affluence humaine. Il n'est pas pour moi envisageable de comprendre une ville si on se résigne à ne rester que dans les endroits autorisés. Il est donc nécessaire, tout en étant prudent, de se donner la possibilité de pénétrer dans des « zones » interdites. C'est la condition sine-qua-non pour appréhender radicalement l'espace et surtout agrandir son champ de vision.

Un lieu public la journée, devient un « lieu » tout court la nuit: la désertion des espaces urbains permet d'apercevoir l'autre face de la ville, sa présence machinique. Cela est aussi valable pour les lieux désaffectés. Exister en ces zones stimule en nous cet inconscient urbain, cette « mythologie » qui se dégage de la ville, une manière un peu « animiste » de vivre son environnement.

Mon rapport à l'urbain s'est déterminé au gré des moyens de transport que j'utilisais. D'abord le train de banlieue que j'empruntais à l'époque où j'étais au Lycée, me faisant voir et comprendre la progression du paysage; de la campagne à l'urbain avec ses étapes, ses mutations. Puis la marche à pied en milieu urbain lorsque j'étais étudiant aux Beaux Arts, directement lié à l'acte photographique. Comme dit Bruce Bégout, « la flânerie urbaine » n'est pas intéressante dans le sens où il n'est que dans les centres villes où cela demeure possible. Non, je parle d'errance. Partir d'un point, et se déplacer sans destination possible. Se perdre, avoir cette sensation d'être partout nulle part et donc « maintenant ici » J'ai produit pour mon diplôme un travail en ce sens nommé « NOWHERE » .
A ce niveau là, il vaut mieux être un bon marcheur, car toute errance de moins de 15km n'en est pas une. La voiture peut être intéressante aussi. Elle permet de parcourir de grandes distances et de pénétrer dans des endroits que j'affectionne particulièrement: ceux où les piétons sont interdits. No man's land autoroutiers, tunnels, parkings, zones aéroportuaires, etc. J'ai beaucoup pratiqué cette errance « automobile » à l'époque où je filmais les paysages nocturnes qui ont constitué l'installation « VISIOVER ».
En ce qui concerne l'idée du corps dans l'habitat, et de son histoire, depuis le « modulor » de Le Corbusier jusqu'aux normes contemporaines, je crois qu'une fois encore, ces normes changeront. On peut imaginer facilement qu'à l'avenir, la crise du logement engendrera un nouveau type de société. Une société où la masse travailleuse sera nomade. Une société où habiter un endroit fixe n'existera que pour une couche privilégiée de la population. A ce moment là, nous pourrons parler de « camping » et non plus d'habitat. Tout le monde risque de devenir campeur. A ce titre là, les parkings que tu décrivais on un grand avenir devant eux. Immeubles bruts, découpés en cases dans lesquels des sortes d'hôtels pourraient voir le jour. On peux imaginer demain, des agglomérations de plusieurs dizaines de millions d'habitants fonctionner ainsi: des masses se déplaçant à vélo et logeant dans des « hôtels » au gré de leurs emplois (devenus instables) et de leurs horaires ( devenues excentriques). Cette vision peux paraître effrayante première vue, mais elle ne l'est pas plus que les milliers de bidonvilles qui ceinturent actuellement les grandes capitales des pays sous-développés.

Manchester

2009-04-26T13:34:00.001-07:00

Liverpool

2009-04-26T13:32:00.001-07:00

Sheffield

2009-04-26T13:18:00.000-07:00

Sheffield

2009-04-26T13:09:00.000-07:00

ongoing discussions (3)

2009-04-20T10:02:00.000-07:00

Amanda : I remember that you were very struck by Marie Desplechin’s words in the book she wrote with Denis Darzacq, 'Bobigny Centre Ville': ‘On her way back from the tube station, [my friend] sees right in front of her (she can't avoid it) the huge, stupid mass of the shopping centre, a dirty grey parallelepiped, with a big McDonalds sign which you can see from a great distance away. Similarly, it’s difficult for her not to see the ‘Paul Eluard’ tower blocks on her left when she’s on her way here (and on the right when she’s on her way home). But she’s never taken the initiative to go and have a closer look. “It’s ugly”, she says. She’s not wrong. You might say it’s even very ugly. Without wanting to get into a debate about criteria, let’s admit that the Pablo-Picasso bus station, with its impregnable view across the shopping centre, is uglier than St Mark’s Square in Venice, which looks out over the lagoon. But not all towns have the vocation to be museums.’ In what way did this quote make you think about the question of urban beauty?

Nicolas: I like this quote because it talks about the idea of beauty. The concept of beauty, unlike the concept of aesthetics, is something which means everything and nothing at all. What does “beautiful” mean? For me: nothing. It’s a moralist value, a disconcerting metaphysical void. I don’t believe in the beautiful – or rather, like “happiness”, it doesn’t interest me. I leave this values to those who believe in God and in heaven. I don’t. However, and this is quite obvious, when we talk about art, the word crops up again and again. But I think this is the spectator’s problem, not the artist’s. For example, I could of course say to those who say that Park Hill is ugly and that Versailles is beautiful that they’re wrong: that Park Hill is beautiful and Versailles is ugly. And I could go on… But like Marie Desplechin, and without irony, I can’t see what interest there is in living surrounding by beauty, especially if it’s a formally decreed beauty. That’s called museification, and the tourism which accompanies it is one of the world’s biggest sources of pollution today. I prefer walking around the Thorpe Marsh Power station. It’s less crowded and just as romantic.

Amanda: Je me souviens que tu as été tres frappé par le propos de Marie Desplechin dans le livre qu'elle a fait avec Denis Darzacq, 'Bobigny Centre Ville': '[Mon amie] voit, bien obligée, en revenant au métro, devant elle, la grosse masse stupide du centre commercial, un parallelepède gris sale qu'annonce de loin l'enseigne McDonald's. De même, son regard peut difficilement ignorer les tours de Paul-Eluard sur sa gauche à l'aller (sur sa droite au retour). Mais elle n'a jamais pris l'initiative d'y aller regarder de plus près. C'est moche, dit-elle. Elle n'a pas tort. C'est même très moche. Sans vouloir se lancer dans une querelle de critères, admettons que la gare routière de Pablo-Picasso et sa vue imprenable sur le centre commercial sont plus moches que la place Saint-Marc de Venise dont l'échappée embrasse la lagune. Mais toutes les villes n'ont pas vocation a devenir des musées.' Dans quel sens ce propos stimule-t-il tes idées sur la beauté urbaine?

Nicolas Moulin: J'aime cette citation, car elle parle de l'idée de beauté. Le concept de beauté, contrairement au concept d'esthétique est quelque chose qui veut tout et rien dire. Que signifie « beau » ? Pour moi: rien. Il est une valeur moraliste au vide métaphysique déconcertant. Je ne crois pas au beau, où plutôt il ne m'intéresse pas, tout comme le « bonheur ». Je laisse ces valeurs à ceux qui croient en dieu et au paradis. Ce n'est pas mon cas. Cependant, bien évidement, lorsqu'on parle d'art, ce terrible terme revient chaque fois, mais je dirais que c'est le problème du spectateur, pas celui de l'artiste. Par exemple je peux tout à fait répondre à ceux qui disent que Park Hill est laid et que « Versailles » est beau, que c'est le contraire, c'est Park Hill qui est beau et Versailles moche. Et ainsi de suite...et tout comme Marie Desplechin, non, sans ironie, je ne vois pas quel intérêt à vivre entouré de beauté, surtout si c'est une beauté décrétée. Cela s'appelle la Muséification, et le tourisme qui l'accompagne, une des plus grosses sources de pollution contemporaines. Je préfère me promener dans la Thorpe Marsh Power station, c'est moins fréquenté et tout aussi romantique.

Parcours

2009-04-20T09:57:00.000-07:00

Some of Nicolas' older works, which might be useful in terms of contextualising and understanding the work he is making in Sheffield...

York

2009-04-20T09:45:00.001-07:00

ongoing discussions (2)

2009-04-20T09:42:00.000-07:00

Detroit Wildlife from florent tillon on Vimeo.

Take a look at the High Line project in Manhattan... We thought this was really interesting and it's useful to look at in conjunction with Tillon's film...

English translation coming very soon...

Amanda: Selon Michel Porret, qui résume le discours de l'urbaniste Françoise Choay, 'la ville, le lieu ville a disparu au profit du réseau, l'unité urbaine au bénéfice des interconnexions qui fragmentent les territoires' ('Les Limites de l'humain', 2003). Tu as beaucoup parlé de cette idée de l’après-ville. Pourrais-tu expliquer ce que tu comprends par 'post-ville' et pourquoi elle est importante dans ton travail?

Nicolas Moulin: Françoise Choay possède effectivement une vision assez intéressante des réalités urbaines contemporaines, mais son idée que l'utopie serait à travers et réappropriation du local pour lutter contre les effets dévastateurs peut être à double tranchant:.
Soit comme dans le film "Detroit Wildlife" de Florent Tillon, où, loin des théories de Moore, des habitants décident de reprendre leur présent ruiné en main de façon alternative, avec les moyens du bord, soit dans un certain conservatisme de retour à des valeurs qu'on pense perdues, avec une nouvelle territorialisation. Personnellement, ne croyant pas au paradis, je ne pleurerais jamais un « paradis perdu » et je crois que la globalisation n'est qu'un phénomène naturel qui continuera de s'accentuer. Les relation sociales ont changé, l'informatique à bouleversé nos vies, et facebook pourrait tout à fait assurer le lien social dans un monde sans villes. Je ne vois pas de problème particulier à cela. La nature sauvage pourrait reprendre sa place. Tout le monde semble à présent paniquer à l'idée que la ville va disparaître. Moi pas. Il s'agit donc de redéfinir ce que territoire signifie, paysage aussi.

Ce paysage est vaste: depuis les bidonvilles des pays sous-développés dont l'augmentation exponentielle répond curieusement à l’augmentation des gratte-ciels luxueux de territoires comme Dubaï, depuis Pripiat évacuée à jamais jusqu’aux villages sécurisés californiens et les shoppings malls géants qui ceinturent nos villes. Enfin, depuis ces usines fermées et délocalisées jusqu’aux milliers de bureaux vides occupant le centre des capitales. Flux dépendants des réalités géopolitiques, mouvements, investissements et délaissements, faillites. Enfin, ce que JG Ballard ou Bruce Bégout évoquent dans leurs écrits : la fin de la ville telle qu’on la connait à plus ou moins court terme et son remplacement par une toile suburbaine globale et perturbée à la manière d’un Merzbau géant.

Un monde disloqué inventant des solutions à ses problèmes au cas par cas. La récupération, la débrouille, le « low tech », la construction utile, depuis la cabane aux ouvrages d'art, utilitaires et sans ornements ni normes esthétiques; brutalistes donc et peu soucieux de valeurs locales de toutes façons.. Une planète en crise au climat chaotique, aux polders submergés et aux migrations massives de populations fuyant les désordres climatiques. Un contexte d’émeutes, de zones sécurisées et de frontières hermétiques. Parler de la ville prend donc un tout autre sens que de simplement évoquer des concepts d’organisation socio-urbaine qui seraient salvatrices ou harmonieuses pour tel ou telle partie de la population. La toile urbaine de demain sera une incessante confrontation entre l’ordre et le désordre, la végétation et le bâti, l’investi et l’abandonné, le vrai et le faux, et probablement, conflit entre l'homme et la nature. Comment utilisera-t-on toutes ces villes abandonnées dans un futur plus ou moins proche? Cette post-ville prend de plus en plus de place dans mon travail, car quelque part, elle répond tout à fait à ma propre logique d'envisager les espaces que je parcours et que je répertorie, soit en vidéo soit en photo. Loin de vouloir flâner, j'éprouve un véritable intérêt à me confronter à ce contexte brut, j'y vois un aspect métaphysique sur ce qui me constitue en tant qu'humain et artiste. Au delà des normes esthétiques, au delà de l'idée du vrai et du faux dont les frontières sont désormais perméables, non sans un certain romantisme, j'expérimente par mon travail ce besoin profond de projection par rapport au réel. Finalement, le « collage » aujourd'hui sur photoshop, mais néanmoins dans la droite ligne de tout ce qui se fit avant, me permet de développer ce rapport fictionnel bâti avec des travers de réalité. N'étant ni urbaniste, ni théoricien, je profite de mon environnement pour tenter de construire une pensée esthétique libre, tout comme un auteur de science fiction pourrait le faire, mais de façon plastique. En cela, JG Ballard et Phillip K Dick sont des modèles. Kurt Schwitters aussi avec son Merzbau qui est pour moi une oeuvre qui avait 200 ans d'avance sur son temps.

ongoing discussions (1)

2009-04-20T09:23:00.000-07:00

English translation coming soon...

Amanda: L'architecte Grumbach a parlé de la 'ville processus' qui est toujours inachevée (en dépit de la volonté des architectes et des urbanistes), de 'la ville sur la ville' aussi, c'est-à-dire ce palimpseste de traces et de mémoires qui sous-tend (et fait) la ville actuelle et qui influence aussi, je crois, son avenir. Sheffield est une ville en mutation sauvage; elle gère son passe moderniste (utopique) en même temps qu'elle se lance vers un avenir urbain dicté, au cours des années récentes, par des paramètres commerciaux (qui – à cause de la crise financière - sont maintenant très incertains). Entre utopie socialiste (et une société basée sur la production et le travail dur), et les rêves d'une prospérité financière basée sur la consommation (voir les nouveaux parkings mirobolants - jadis interdits - en centre ville), le paysage urbain de Sheffield semble osciller dans un chantier ou il est difficile de distinguer entre construction et destruction. Pourrais-tu parler de tes impressions de Sheffield? Des fantômes (absents-présents) de son passé et les squelettes inachevés de son avenir?

Nicolas Moulin: Pour répondre à ta question, et ta référence à Grumbach, il me semble intéressant de mettre en opposition sa théorie humaniste qui évoque finalement une idée de la mémoire et de la continuité en ville et celle totalement cynique, iconoclaste mais néanmoins visionnaire, de Rem Koolhaas : «ville générique», à l'époque où il déclare le fameux «fuck context».

Même si les théories de Grumbach sont éthiques par rapport à l'organisation des villes et des situations sociales qui en résultent, je crois que la mutation des villes et de nos sociétés échappent aux analyses actuelles. Elles sont la résultante directe de phénomènes imprévisibles, ou que l 'on refuse de prévoir, comme le krash économique actuel par exemple. Quel théoricien l'avait prévu sérieusement? Koolhhas et son « fuck context » se trouve être aujourd'hui plutôt un «fucked context», et celles de Grumbach restent finalement très classiques, au sens où il milite pour un schéma urbain gréco-romain aux antipodes de ceux de Le Corbusier, à l'ère de la fin de la ville. A ce titre il me fait penser à Roland Castro. Ca me paraît assez décalé.

Ce qui se passe à Sheffield est comparable à ce qui se passe dans l'ensemble de l'Europe, et particulièrement dans les zones touchées par la mort de l'industrie lourde des années 80. Citons la Ruhr en Allemagne, le Nord de la France et leurs divers plans de restructuration qui, à peine terminés sont déjà obsolètes. La dénonciation de l'avant-garde en architecture est apparu au même moment que cette fameuse mort de l'âge de l'industrie lourde et la mise en place progressive d'une société de service tertiaire en Europe. C'est l'avènement du postmodernisme, et son apogée au moment où le mur de Berlin s'écroule et apparaît la théorie de « la fin de l'histoire » de Fukuyama... Cette théorie est significative d'un certain état d'esprit conservateur en ce qui concerne l'organisation de la société et la gestion de sa mémoire. Je pense que cette génération à pêché par son arrogance, ce qui se produit aujourd'hui est complètement différent. La fin de l'histoire est à sa fin, voici le début d'une autre: l'ironie postmoderniste ne fait plus rire personne aujourd'hui, et ses restes sont pathétiques. Ces années 80 ont engendré une parcellisation et une individualisation du système urbain, ue pavillonisation des territoires en sapant toute pensée collective et sociale d’un devenir commun en matière d'urbanisme. Les grand ensembles ont été cassés, le logement social avec. Les parkings « mirobolants » dont tu me parles ne sont pas un problème pour moi, et je crois qu'ils ont toujours existé depuis le début de l'âge de l'automobile. Pour ma part, je trouve leur architecture intéressante en général, et leur infrastructure est assez simple pour pouvoir être reconvertible en à peu près n'importe quoi d'autre. Ce que je trouve inquiétant, à Sheffield comme ailleurs, est cette « fausse ville qu'on tente de reconstruire pour faire croire aux masses que la ville existe encore. Ce « fantôme » nostalgique d'un âge révolu. Je parle ici des centres villes reconstitués avec des rues commerçantes « comme au bon vieux temps »… rues piétonnes, immeubles « écologiques » fleuris de CCTV et divertissements pittoresques. Dans ce contexte réactionnaire, la notion d’espace public a disparu, et l’idéologie sécuritaire se consacre à planifier la destruction de l'altérité et des antagonismes. Malgré ses efforts paysagés et ses ronds points fleuris, nous comprenons aujourd'hui que cet archétype ne survivra probablement pas aux décennies perturbées qui s’annoncent. L'ironie veut que son urbanisme « à visage humain » doit à présent s’entourer de fortifications, et de systèmes répressifs pour pouvoir survivre au chaos. Finalement peut être que Meadowhall et son emplacement symbolique est, malgré l'horreur et l'aliénation qu'il représente moins hypocrite, car il annonce clairement sa couleur de « machine » à consommation. Je me demande ce que Grumbach en penserait .

WORKSHOP 1

2009-04-16T03:12:00.000-07:00

Led by Dr Julia Dobson, University of Sheffield
'Demolishing buildings – collapsing time'

Wednesday April 29th, 2-4pm
Humanities Research Institute
The University of Sheffield
34 Gell Street
Sheffield
S3 7QY

Beginning with a screening of Dominique Cabrera’s 'Réjane dans la tour' (1993), the workshop will explore the public discourse which demonises locations such as the estates of the French banlieue as sites of aggression, exclusion and failure. How might such discourses be countered? In what way can the documentary process enact a resistance to dominant discourse? What are the ties between place and identity? Are traces of community resident in the ruins of the social housing projects?

Documentaries: 'Chronique d’une banlieue ordinaire' (1992), 'Rêves de ville' (1993), 'Une poste à la Courneuve', 'Un Balcon au Val Fourré' (1993), 'Réjane dans la tour' (1993) and 'Demain et encore demain(journal 1995)' (1997).

ALL WELCOME

To reserve a place and confirm your attendance, please email Amanda Crawley Jackson: a.j.jackson@sheffield.ac.uk

For a map showing the location of the Humanities Research Institute, please click here.

Response to Fontenot

2009-03-25T06:54:00.001-07:00

Surely, that is utopian assumption. The 'progress' of the twentieth
century was no less destructive than the twenty-first. Rather than a
negative icon, is it just seeing things at the moment of becoming?
(Lloyd)

Negative iconicity

2009-03-20T15:47:00.000-07:00

'If the twentieth century stands as an icon to an era of progress and development with its monuments in the form of skyscrapers and massive urban territories reconfigured by modern planning, the beginning of the twenty-first century seems to represent its inverse, a negative icon – a void, with its monuments being the immaterial sites of destruction, urban disinvestment, bombed cities, decay and demolition.'

Anthony Fontenot, ‘Planned Destruction: Modern Planning, War, and Public Housing’, in Philipp Oswalt (ed.), Shrinking Cities, vol. 2, ‘Interventions’ (Ostfildern: Hatje Cantz Verlag, 2006), pp. 52-61, p. 52.

Towers

2009-03-17T12:19:00.001-07:00

York

2009-03-17T05:52:00.000-07:00

A conversation around Ballard

2009-03-16T11:13:00.000-07:00

ONE

In the Tresor de la langue francaise, we find the following definitions of 'joli':

- Qui suscite, lorsqu'on le regarde, un agrément ou un plaisir, qui peut n'être que superficiel, par son caractère gracieux et bien fait.

(Which provokes, when it is observed, a pleasure (which might only be superficial) due to its gracious and well made / well formed character)

And 'beau':

- Qui cause une vive impression capable de susciter l'admiration en raison de ses qualités supérieures dépassant la norme ou la moyenne.

(Which creates an intense impression capable of provoking admiration, due to its superior qualities which transcend the norm or the average)

If contemporary art has arguably rejected the 'joli' and is not afraid to pursue the 'beau', can the same be said of architecture? Is architecture still rooted in the regime of the 'joli'?

TWO

What are we to make of the spaces which are no longer and which are not yet? The wild spaces in the city... Sites of destruction (but also potential, latency, imagination...)

THREE

In the BBC4 documentary we watched last night, Ballard commented that it's the suburbs, the cosy, protected communities we try to make for ourselves which are in fact atypical in this world... Atypical spaces in a world characterised by the norms of violence and destruction.

FOUR

It seems that it is in the places we design to create maximum safety and comfort, that violence and degradation are most likely to occur.

Threads

2009-03-09T10:37:00.001-07:00

2009-03-09T10:23:00.003-07:00

2009-03-09T10:23:00.001-07:00

2009-03-09T10:20:00.000-07:00

2009-03-09T09:50:00.002-07:00

2009-03-09T09:50:00.001-07:00

2009-03-09T09:49:00.001-07:00

2009-03-09T09:48:00.000-07:00

Nicolas:

2009-03-09T07:48:00.000-07:00

Pouring Concrete

“I do not what the third world war will be fought with but the fourth will be settled with stone.” Albert Einstein.

“It is quite ironic and paradoxical that at this time of rising sea levels, there are fewer and fewer people who have ever seen the sea, who have dipped their feet in it and walked across the sand, who have heard the sound of the waves and observed the ebb and flow of the tide. An elite few from Sector A have on occasion had the privilege of viewing it from above on pleasure cruises in a zeppelin but these are becoming increasingly rare as the hurricanes become stronger and more frequent, effectively grounding the zeppelins. As the public have been prohibited from crossing the buffer zones on the border of Sector C since the declaration of the state of emergency, the only other way to get in is to enter illegally, running the risk of being arrested, shot down or even contracting a virus. But there are ways through and there are people who get through, and that is why I have come here to Sheffield.”

This could be the start of a science fiction novel but as J G. Ballard says, science fiction is particularly interesting when it intersects with the present, not when it gets tangled up in spatial folklore and topples over into what could be classed as ‘escapism’. In using the concept of ‘uchronia’ in The Man in the High Castle, Philip K. Dick has decided to put aside the concept of futurism, constructing instead a uchronic present that works like a mirror on reality, through which the other side can be seen, regardless of which side you stand.

I like this concept which disregards conventional anticipation and emphasizes the uncertainty of our perceptions, our visions and assumptions, which are much more effective in exposing the hidden side of the present, leaving behind spatial and temporal hierarchies and shedding light on the attitude of society towards its fears, aspirations and daily life in a certain environment.

While the 1960s were truly revolutionary, we have, for 20 years now, witnessed a counter-revolution which is expressed in post-modernist architecture and its renunciation of a different and more just society in favour of a ‘digestible’ present constructed on key reference points from the past. This present has, of course, turned out to be a con on every level. After the economic and social disasters which arose from the dismantling of heavy industry in Europe, this present was nothing more than a means of artificially creating a service society based on individual ownership and the carefully fostered illusion of the right to all to the ‘American dream’. As high-rise town planning came under criticism, some developers took advantage of this to create low-rise housing developments made up of individually owned houses, a poor quality product of a bourgeois standard of living, which they sold to buyers who were able to take advantage of toxic, sub-prime loans. All this took place at the same time that the number of people – due to the effects of globalisation – living in shantytowns was on a sharp increase. They can say what they like but my time in Sheffield has made me realise once and for all that the biggest mistake (or perhaps, rather, not a mistake but a cynical decision made during the Thatcher years) was to knock down Kelvin Flats, Hyde Park and other flats, ultimately banishing the working class into individual houses, which form an isolated yet infinite suburbia, poorly served by public transport. The restructuring of Park Hill is a brave and redeeming decision, provided, of course, that the project does not turn into an attempt to gentrify this architectural work of art, which would ultimately strip the tenants of social housing of one of their last privileges: a magnificent view from the kitchen window.

While Jack Lynn and Ivor Smith proposed, in the spirit of equality, an architecture that would integrate this population in the centre of the city, the work of these ‘corbusians’ was accused of fostering impoverishment and violence. There is a Chinese proverb which is very much suited to this type of situation:
“When the wise man points to the stars, the imbecile looks to the finger.”
Being French, I am well placed to talk about these disasters – my county holds the gold medal for urban cynicism.

The millennium was celebrated in a western world characterised by cars and Disney-esque electrical appliances, by houses with little flower gardens and dreams of individualised life and security, under the reassuring, maternal eye of CCTV. Surgical wars in the name of democracy, which look for all the world like video games, are watched on TV by millions of spectators and draw a clear line between good and evil. The third world war.

So I’ve been here in Sheffield for three weeks, taking from the landscape elements which will enable me to convey through a film and other artworks a testimony of my research and of this present, which, as we all know, is constantly in motion. To avoid tripping up at the first obstacle, a testimony, like all things in motion, must view things from a little further away, just as we’re taught by driving instructors. So I look at the city, either here or elsewhere, and avoid asking myself the question, “what is it?” and try rather to answer the question, “what could it become?” - or even, “what could it have been?”

My relationship with architecture and with the town is a sensitive one and not as political as what I have just written would suggest. And so I find myself wandering with Amanda, my well-informed guide, in search of reflections and the universe. We walk in Park Hill, fascinated by the ongoing hollowing out, which reveals its magnificent structure. We fish for mirages in Kilnsea and hunt for others around the city, awaiting the arrival of Tomas Lemarquis, whom I’m getting ready to film for my next video work.

Text by Nicolas Moulin
English translation by Sadie Potter

« Je ne sais pas comment se fera la troisième guerre mondiale, mais la quatrième se règlera avec des pierres.» Albert Einstein

« Il est assez ironique et paradoxal qu'en cette période de montée du niveau des océans, il existe de moins en moins de gens qui aient approché la mer une fois dans leur vie. Qui aient trempé leurs pieds et foulé le sable, entendu le son des vagues et observé le va-et-vient des marées. Quelques personnes de l'élite de zone A ont eu parfois le privilège de l'observer d'en haut, lors de croisières d'agrément en zeppelin, mais ces occasions se font de plus en plus rares au fur et à mesure que les ouragans doublent de force et de fréquence, reléguant les zeppelins au parkings. Les zones « tampon » en bordure de secteur C étant désormais interdites au public depuis la déclaration de l'état d'urgence, il ne reste que la possibilité d'y pénétrer illégalement en prenant le risque d'être arrêté, abattu, ou encore de contracter un virus. Mais il existe des passages, il existe des passeurs, et c'est la raison de ma venue ici à Sheffield. »

Cela pourrait être le début d'un roman de science fiction, mais comme le dit bien JG Ballard, la science fiction est surtout intéressante quand elle transperce le présent, et non pas lorsqu'elle s'embarrasse de folklore spatiale pour basculer dans un genre qu'on pourrait qualifier « d'évasion ». Avec l'exploitation du concept de l'uchronie; dans le «Master of the High Castle », Phillip K. Dick a décidé d'oublier le concept de futur pour fabriquer un présent uchronique sous la forme d'un miroir de la réalité dont on peut apercevoir l'autre face, quel que soit le côté où l'on se trouve.

J'aime ce concept qui oublie la forme de l'anticipation pour insister sur la forme incertaine de notre perception, les visions et les présomptions, bien plus efficaces pour révéler la face immergée du présent, oubliant les hiérarchies spatiales ou temporelles et ouvrant des portes sur le rapport de la société à ses terreurs, ses utopies et son quotidien dans un environnement.

Alors que les années 60 furent une véritable révolution, nous avons assisté depuis environ 20 ans à une contre révolution se manifestant par la période postmoderniste en architecture, le renoncement à l'avènement d'une société différente et plus juste pour favoriser un présent « potable » construit à partir de références du passé. Ce présent s'est évidement avéré être une supercherie à tous les niveaux. Ce fut juste un moyen, après les catastrophes sociales et économiques engendrées par le démantèlement de l'industrie lourde en Europe, a créer artificiellement une société de services tertiaires basée sur la propriété individuelle et l'illusion soigneusement entretenue du droit au « rêve américain » pour tous. Tandis que l'on dénonçait un urbanisme du grand ensemble vertical, certains promoteurs en profitaient pour recréer des grands ensembles horizontaux constitués de pavillons en « accession à la propriété » , artefact de mauvaise qualité d'un niveau de vie bourgeois à coup de prêts à taux variables et de sub-primes; au moment même où la globalisation faisait exploser le pourcentage de la population mondiale vivant dans les « bidonvilles ». On pourra dire ce que l'on veut, mais ma venue à Sheffield me fera définitivement réaliser que la plus grosse erreur (serait-ce une décision cynique des années Thatcher?) fut d'abattre Kelvin Flats, Hyde Park et autre « flats », reléguant finalement les classes de populations de travailleurs ou de chômeurs dans des maisons individuelles constituant une suburbia infinie et périphérique, mal desservie par les transports. La restructuration de Park Hill est une prise de conscience courageuse et salvatrice, à condition bien sûr qu'il ne s'agisse pas de transformer ce chef d'œuvre d'architecture en opération de gentrification, qui finalement consisterait à confisquer un des derniers privilèges des habitants des logement sociaux: une vue magnifique depuis la fenêtre de la cuisine.

Alors que l'architecture de Ivor Smith et Jack Lynn proposait d'intégrer au centre ville la population, dans une volonté d’égalitarisme, ces « corbuséens » furent accusés par leur architecture de favoriser la paupérisation et la violence. Il existe un proverbe chinois tout à fait adapté à ce genre de situations : « quand le sage montre l'étoile, l'imbécile regarde le doigt ». Etant Français, je suis bien placé pour parler de ces catastrophes, le pays d'où je viens détient la médaille d'or du cynisme urbain.

L'an 2000 fut fêté dans un monde occidental au design automobile et électro ménager « disneyen », aux maisons à petits jardins fleuris, au rêve de confort privé rassurant et télé-surveillé , un état sécuritaire et maternel, au sourire CCTV . Des guerres « chirurgicales » au nom de la démocratie, sous forme de jeu vidéo observé par des millions de téléspectateurs, gentils et méchants sont clairement identifiées.
La troisième guerre mondiale.

Me voici aujourd'hui à Sheffield depuis 3 semaines, puisant dans le paysage des éléments qui me permettront d'offrir à travers un film et d'autres réalisations plastiques le « témoignage » d'un état de mes recherches, d'un présent qui, comme nous le savons tous, est une chose montée sur roulettes. Comme toute chose roulante, un témoignage, pour ne pas trébucher ou rentrer dans le premier obstacle, se doit de regarder un peu au loin, comme l'on nous l'apprend dans les auto-écoles. Je regarde donc la ville, ici ou ailleurs d'ailleurs, avec le même souci: évitant de me poser la question « qu'est-ce? » et tentant de répondre à « qu'est-ce que cela pourrait- il devenir » ou encore « qu'est-ce que ça aurait pu devenir? ».

Mon rapport à l'architecture et à la ville est un rapport sensible, moins politique que les lignes précédentes ne peuvent le faire supposer. Je découvre donc, errant et me déplaçant avec Amanda, guide avertie, à la recherche de reflets et d'univers. Nous marchons dans Park Hill, et regardons fascinés son « vidage », révélant sa structure magnifique. Nous faisons la chasse aux mirages à Kilsea ou encore aux alentours, de la ville en préparant la venue de Tomas Lemarquis, que je me prépare à filmer pour poser les premiers « parpaings » du film que je veux réaliser ici.

Nous chassons.

Amanda:

2009-03-07T03:41:00.000-08:00

Over the last couple of weeks, Nicolas and Amanda have visited lots of sites across Sheffield, looking at things that are still there (the cholera monument, the power station...), things that are no longer there (Kelvin Flats...) and things that are in a curious state of transition between being and not being (Park Hill). We also went to Kilnsea and Spurn Point to look at the sound mirror and the amazing concrete military defences which are falling, obliquely, into the sea...

workshops

2009-01-24T16:51:00.000-08:00

There'll be a series of Wednesday afternoon workshops between February and May 2009. Further information will be posted here soon!